冉阿讓(連姆·尼森 Liam Neeson 飾)因為偷竊面包而面臨著二十年的牢獄之災,被警長沙威(杰弗里·拉什 Geoffrey Rush 飾)釋放后,囚犯的身份讓他處處碰壁。走投無路的冉阿讓被善良的主教(皮特·沃恩 Peter Vaughan 飾)收留。冉阿讓偷了主教的銀器企圖潛逃,在被逮捕后主教卻謊稱銀器是自己送給冉阿讓的禮物。主教的這一舉動徹底感化了冉阿讓,他決定洗心革面,好好生活。一晃十年過去,冉阿讓隱姓埋名成為了小鎮的鎮長并結識了命運悲慘的女工芳汀(烏瑪·瑟曼 Uma Thurman 飾)。冉阿讓向命不久矣的芳汀承諾,自己會照顧她年幼的女兒珂賽特(克萊爾·丹妮斯 Claire Danes 飾),與此同時,一直都在追蹤冉阿讓蹤跡的沙威亦察覺了鎮長的真實身份。